Antes de que se conformaran las fabricas modernas, existieron las protofabricas,grandes talleres que finalizaban la manufactura de los productos elaborados previamente por los campesinos mediante el sistema domestico. Esta sucesión de etapas productivas fue característica de diversas industrias, como la textil, la metalúrgica y la vidriería.
La organización fabril moderna tuvo características muy distintas de las de sus precedentes. En Inglaterra, su difusión fue muy desigual dentro de las ramas industriales. Así, solo conseguiría desplazar definitivamente a las protoindustrias a mediados del siglo XIX.