La Europa preindustrial.

La economía europea daba muestras de expasion y desarrollo desde el siglo XV, cuando, gracias a la expasion colonial, las metrópolis comenzaron a acumular el capital producto del intercambio comercial. En algunos casos, el saqueo de las riquezas obtenidas por otros imperios (mediante la piratería,por ejemplo) contribuyo a la acumulación. Hacia el siglo XVI, dice Eric Hobsbawm, "era totalmente claro que, si la Revolución Industrial había de producirse en algún lugar, este formaría parte de Europa". En efecto, el Viejo Continente contaba con una red extensa de relaciones económicas entre zonas avanzadas y dependientes. Las zonas dependientes eran proveedoras de materias primas y consumidoras de las incipientes manufacturas producidas en las ciudades.

Ahora bien, aunque el comercio registraba avances importantes, la economía europea estaba predominantemente asentada en la producción agrícola y ganadera y su capacidad productiva era limitada. Las sociedades del mundo preindustrial contaban con escasa tecnología para la explotación del campo, El éxito de las cosechas dependía, en buena parte, de las circunstancias climáticas.