Antes de que se conformaran las fabricas modernas, existieron las protofabricas,grandes talleres que finalizaban la manufactura de los productos elaborados previamente por los campesinos mediante el sistema domestico. Esta sucesión de etapas productivas fue característica de diversas industrias, como la textil, la metalúrgica y la vidriería.
La organización fabril moderna tuvo características muy distintas de las de sus precedentes. En Inglaterra, su difusión fue muy desigual dentro de las ramas industriales. Así, solo conseguiría desplazar definitivamente a las protoindustrias a mediados del siglo XIX.

FABRICA

La razón de este desplazamiento debe buscarse en la imposibilidad de satisfacer la creciente demanda de productos manufacturados aplicando métodos artesanales. Esto exigió la utilización de nuevos instrumentos mecánicos que reemplazaron el empleo de energía humana o animal por nuevas fuentes de energía inanimada (de vapor o hidráulica). La producción mecanizada y la mano de obra en unidades productivas denominadas "fabricas". Estas se caracterizaron por la coordinación y la uniformidad de las tareas y por la división del trabajo y la disciplina.
La necesaria articulación de operaciones dentro de la fabrica demando una nueva organización de la producción. Ya no era el hombre quien imponía el ritmo de trabajo a sus herramientas, como en el pasado;ahora el operario debía someterse a un ritmo fijado por la maquina. La libertad de que disponían los trabajadores en el cumplimiento de sus tareas desapareció: la fabrica imponía puntualidad, horarios interminables, reglamentos y una estricta vigilancia de los capataces.

El sistema domestico.

El sistema funcionaba del siguiente modo: un comerciante-empresario distribuía las materias primas y, a veces, también las herramientas el domicilio de los campesinos, y les pagaba por pieza elaborada. Estos productos (hilo o tejido) eran acabados en talleres urbanos y luego colocados en el mercado por el comerciante-empresario. El sistema tenia evidentes ventajas para el comerciante-empresario, ya que permitía escapar del control de los gremios urbanos, utilizar mano de obra barata disponible en el campo y evitar costosas inversiones en las instalaciones y maquinarias. Para los campesinos, significaba la posibilidad de obtener un ingreso complementario al agrícola en las épocas en que descendían las actividades rurales.